商湯征伐夏桀，這是決定夏、商兩個王朝命運(yùn)的一場戰(zhàn)爭。據(jù)《史記·殷本紀(jì)》中載，晚期的夏王朝，政治腐敗：“帝孔甲立，好方鬼神，事淫亂。夏后氏德衰，諸侯畔之。”又云：“桀不務(wù)德而武傷百姓，百姓弗堪。”
也就是說，孔甲統(tǒng)治腐敗、不行仁政，導(dǎo)致諸侯反叛；桀時，夏王朝的統(tǒng)治愈加腐敗、惡化。如《汲冢古文》云：“夏桀作傾宮、瑤臺，殫百姓之財(cái)。”夏桀為了廣建宮室，不惜一切財(cái)力、物力。
就在夏朝的統(tǒng)治江河日下的同時，一個起源于漳水流域的商部落開始日益強(qiáng)大起來。部落首領(lǐng)叫湯，其始祖叫契，因協(xié)助大禹治水立下大功，被舜封于商地。
經(jīng)過長期發(fā)展，逐漸強(qiáng)大起來，至湯時(約公元前17世紀(jì))，遷居于亳(河南濮陽縣內(nèi))。
湯優(yōu)撫部族百姓，重視農(nóng)業(yè)，興修水利，結(jié)果糧食充盈，人口逐漸增多。與此同時，他還激勵貿(mào)易，促進(jìn)商業(yè)迅速發(fā)展，短時間內(nèi)積累了大量社會財(cái)富。后世“商人”一詞，就源于此。可以說，湯是一位勵精圖治的統(tǒng)治者。
隨著商部落的壯大，逐漸對腐敗無能的夏王朝不滿，但湯還是想挽救夏桀，還將部落中德才兼?zhèn)涞馁t達(dá)伊尹推薦給他。
夏桀不僅不重用伊尹，還在沁水下游建立一道防線用來阻擋商人發(fā)展。為了打擊商的發(fā)展勢頭，他召商湯入朝述職，乘機(jī)將商湯囚禁在夏臺（河南禹縣）。后因找不到定罪理由，加上商湯大臣的極力營救，桀只好把商湯釋放了。
湯無罪被囚，對夏王朝徹底失去了信心，回國后，隨即著手滅夏戰(zhàn)爭準(zhǔn)備。
實(shí)際上，為了取得國內(nèi)的擁護(hù)與支持，湯以寬治民，輕賦薄斂，穩(wěn)固自己的統(tǒng)治，具備伐夏的條件。
他身體力行，曾以犧牲自己的身體為民祈雨。湯19--24年，商國中發(fā)生連續(xù)５年的大旱，致使顆粒無收。卜官占卜得到神諭：需用人為犧牲祝禱。
湯說：祈雨是為了老百姓能活下去。假如必須用人為犧牲祝禱才有效，那應(yīng)該由我充當(dāng)這個犧牲。于是，他來到亳東部的桑林，齋戒沐浴、理發(fā)，坐在柴堆之上，充作犧牲，并向上天禱告祈福：如果天下萬民得罪上天，祈求上天降罪給我一人，不要罪及萬民。祈求上天不要降下旱災(zāi)傷害萬民。
正當(dāng)湯準(zhǔn)備點(diǎn)火自焚祭天時，天忽降大雨，幾千里地的旱情得到緩解。
此事記載于《竹書紀(jì)年》等典籍的湯“桑林禱雨”，故事盡管有些夸飾，但仍是當(dāng)時政治的投影。
對周圍的方國，湯也力圖擴(kuò)大自己的影響，盡力取得他們的擁護(hù)和支持，于是很多國家和部落歸附商。
湯主動與有莘國、薛地結(jié)為聯(lián)盟。首先從其他國家吸收了很多賢才，充實(shí)商的統(tǒng)治集團(tuán)。其左右相分別為伊尹和仲虺。伊尹來自有莘氏，仲虺是薛的首領(lǐng)，原擔(dān)任夏的車正。經(jīng)伊尹引薦，湯又任用賢人汝鳩、汝方。夏臣費(fèi)昌也棄暗投明歸附商湯。
其次，在軍事上對夏的屬國進(jìn)行征討兼并，完成對夏的孤立、包圍。湯首先想消滅的就是與亳接壤的葛國（商丘寧陵縣）。
葛國，北邊控制著與商丘市相連的黃河故道，是夏桀在東方的耳目。最初，湯還是希望能將葛伯爭取過來協(xié)助自己滅夏，至少不妨礙自己的計(jì)劃。
剛開始時，葛伯并不愿意歸附商，湯也沒有辦法。不過，湯很快就找到“治”葛伯的辦法。
原來葛伯這個人行為放肆，不敬祖先、鬼神，多年不舉行祭祀。要知道，在當(dāng)時“敬天事鬼”是統(tǒng)治者的最基本政治素養(yǎng)，葛伯就顯得十分另類，因?yàn)樗B樣子也不愿做。
于是，湯派人詢問葛伯：為什么不祭祀呢？
葛伯答：我沒有牛羊做供奉！
湯隨即派人送去牛羊。葛伯收到牛羊后立即宰殺吃掉，仍不祭祀。
商湯覺得奇怪，又派人去問：您為什么還不祭祀呢？
葛伯答：我沒有供奉的谷物！
湯看到葛國的確缺乏糧食，百姓生活困苦，就派商的百姓去葛國幫助他們耕種。
這些助耕人的后勤供應(yīng)，也由商人自己負(fù)擔(dān)，由國內(nèi)老人、兒童負(fù)責(zé)送飯。
葛伯的做法就更加惡劣了，他派人在葛地守株待兔，專搶劫這些送酒飯的人，還威脅說不給就殺。一次，一個去送酒食的孩子，因反抗，遭到葛伯的人的毒手。
看到葛伯如此頑固不化，湯放棄爭取并宣布：要為被害的兒童復(fù)仇，討伐不敬畏祖宗鬼神，草菅人命的葛伯。
于是，湯出兵滅了葛伯。葛國人早就怨恨殘暴的葛伯，見湯殺死死葛伯，就歸順商，葛國覆滅。
由于湯屢播王威，夏民如同“大旱之望云霓”一樣企望他的到來。湯開始了滅夏的戰(zhàn)爭。
伊尹建議他先停止向夏王朝進(jìn)貢，看夏桀的反應(yīng)后再決定發(fā)不發(fā)兵。
結(jié)果，夏桀震怒，下令九夷出兵征討商。伊尹說：“現(xiàn)在夏桀還能調(diào)動九夷的軍隊(duì)，不是我們發(fā)兵的時候。”
于是，湯繼續(xù)朝貢，還向桀賠罪，暗中加速壯大自己的實(shí)力。
一年后，湯再次停止朝貢，這次九夷部落因不滿于桀的欺壓，紛紛背叛夏朝，根本不聽桀調(diào)遣。
伊尹說：“是時候討伐夏桀了！”
一切準(zhǔn)備就緒后，湯在亳召集諸侯開會，申明為執(zhí)行“天”命，必須討伐夏王朝。
他慷慨激昂地說：夏桀殘暴不仁，百姓深受其苦，現(xiàn)在自己是奉老天的旨意才滅亡夏朝的，希望大家同心協(xié)力，推翻腐敗的夏朝。湯在誓師大會上的話，被管文書的官員記錄在《尚書·湯誓》里。
此時的商國，地域面積早已擴(kuò)大到了方圓數(shù)百里，而且得到了多數(shù)各諸侯的支持和擁護(hù)。
當(dāng)時夏桀在斟尋（河南鞏縣、偃師一帶）。湯的都城在亳，位于桀的東面。假如從東向西直線攻取斟尋，必須途經(jīng)虎牢關(guān)進(jìn)入伊洛平原，而此地正處于夏桀的嚴(yán)密控制之下，一時難以攻取。
因此，湯從之前滅亡昆吾后占據(jù)的新鄭，向西出兵進(jìn)入登封，沿登封西北山間小道，迅雷不及掩耳地出現(xiàn)在鞏縣西南。
夏桀驚惶失措，在“西方日勝，東方日不勝”的心理暗示下，倉皇出逃至安邑（山西夏縣）。夏桀哪里甘心？在安邑，他立即重整軍，準(zhǔn)備在鳴條之野，與湯率領(lǐng)的大軍展開決戰(zhàn)。
戰(zhàn)前，湯發(fā)布《湯誓》，慷慨誓師。決戰(zhàn)當(dāng)天，雷雨交加，商國士兵個個勇猛無比，勢不可擋，自高而下突襲夏桀。
而夏桀的士兵都不愿為暴君賣命，軍心早已渙散，不少人臨陣脫逃，不堪一擊，很快兵敗如山倒。
夏桀倉皇逃入城內(nèi)，帶妺喜、財(cái)物突圍逃亡。商國軍隊(duì)緊追不舍，桀乘著一只小船渡江到了南巢（安徽巢州），最后死在那里，夏亡。
不過，湯滅了夏桀后，想遷移夏的神社，沒有辦成，寫下了《夏社》，畢竟一個王朝四百余年的文化，不是一時就可以消滅的。
之后，湯頒布了一系列仁政措施，諸侯都?xì)w服，就登上天子的尊位，平定了全國。
